El tàndem és una forma autònoma i intercultural d'aprendre llengües en parella, basat en dos principis fonamentals:
El principi de reciprocitat, per la qual cosa cadascun dels participants en el tàndem pot esperar tant de rendiment com estiga disposat a invertir. Dos aprenents d'idiomes es beneficien en la mesura en què es donen suport mútuament. L'aprenentatge d'idiomes en tàndem és una qüestió d'equitat.
El principi d'autonomia de l'aprenentatge, pel qual cadascuna de les persones participants en el tàndem pren decisions sobre el seu procés d'aprenentatge de manera autònoma i, per tant, assumeix la responsabilitat del resultat del seu aprenentatge. Les dues persones que formen el tàndem planifiquen el seu propi treball, controlen els progressos i reflexionen sobre el curs d'acció. D'aquesta manera, augmenten les seues possibilitats d'aprofitar tot el potencial de l'aprenentatge en tàndem.