[SILIFE]
Investigadors i investigadores de la Universitat Jaume I de Castelló i del Fraunhofer ITEM d'Alemanya han desenvolupat i patentat un nou procés industrial per a produir quars i altres matèries primeres que ho continguen, amb toxicitat associada a la sílice cristal·lina respirable (SCR) reduïda. La invenció –finançada per la Unió Europea a través del Programa LIFE– consisteix en el tractament en sec del quars, de manera que les seues partícules es tracten amb un agent de recobriment per a reduir o anul·lar la toxicitat deguda a la SCR, amb l'objectiu fonamental de millorar la salut en determinats entorns laborals en frenar les malalties procedents de l'exposició a la SCR.
La inhalació perllongada d'altes concentracions de SCR pot derivar en la reacció patològica denominada silicosis, que en casos crònics pot, al seu torn, produir malalties més greus i fins i tot ser el precursor de desenvolupament de tumors, una problemàtica comuna en diversos sectors industrials a nivell internacional.
L'Agència Internacional per a la Investigació sobre el Càncer ha classificat en entorns laborals la SCR en forma de quars i cristobalita com carcinògena per a humans (categoria 1). El quars, en particular és una de les matèries primeres industrials més utilitzades perquè en la major part dels casos no es pot substituir, bé per raons tècniques o econòmiques, donat el seu baix preu i les grans quantitats en què es consumeix. En termes d'exposició, la SCR és probablement una de les substàncies químiques més esteses a Europa: milions d'europeus estan exposats a la mateixa en els seus llocs de treball.
El procés desenvolupat inclou l'ús en xicotetes o baixes quantitats de diferents agents de recobriment, amb o sense catalitzador, per a poder seleccionar aquells que millor s'adapten als processos en els quals s'utilitza el quars, de manera que no modifique significativament el seu comportament com a matèria primera en els processos industrials i sense que afecte a la qualitat del producte final.
El procés de recobriment es realitza a escala industrial, constituint una etapa més del processament de pólvores de quars, la qual cosa permet la seua utilització directa com a matèria primera en processos industrials de diversos sectors. La invenció pot ser explotada fàcilment per les empreses processadores de matèries primeres, ja que la tecnologia desenvolupada es pot implementar de forma relativament senzilla en els seus processos industrials.