Els resultats del projecte «Monitorización de la pandemia COVID-19 en el entorno universitario a través del análisis de las aguas residuales» (COVID_WATER UJI) han confirmat que l’anàlisi de les aigües residuals ha permès conèixer ràpidament la incidència de la malaltia abans de confirmar-se els positius i, alhora, «monitorar quant de temps està present el virus, el que facilita saber, per exemple, si hi ha casos asimptomàtics», segons han explicat els responsables de l’estudi, la investigadora Rosa de Llanos de la Unitat Predepartamental de Medicina i l’investigador Lubertus Bijlsma, de l’Institut Universitari de Plaguicides i Aigües (IUPA).
L'acte ha comptat amb la participació de la rectora de l’UJI, Eva Alcón; el vicerector d’Investigació i Transferència, Jesús Lancis; el responsable del Projecte de Cultura Científica i Ciència Ciutadana, Lluís Martínez; el responsable de l’Oficina Tècnica d’Obres i Projectes, José Roger; el responsable del Servei de Prevenció i Gestió Mediambiental, Jesús Miralles, el tècnic d’Ergonomia i Psicosociologia Aplicada, Rafael Vilar, i professorat de les dues estructures investigadores com Francisco López Benet i María Luisa Rebagliato.
El projecte, iniciat a finals d’octubre de 2020 i amb data de finalització de 31 de juliol de 2021, ha tingut com a principal objectiu la detecció i quantificació del material genètic del virus SARS-CoV-2 en les aigües residuals recollides en edificis i punts de mostra seleccionats en el campus universitari del Riu Sec. En total, hi ha dotze punts que abastaven quatre dels centres (ESTCE, FCHS, FCS i FCJE), dos instituts (ITC i IUPA), la Biblioteca, els dos edificis d’Espaitec, la residència i el Rectorat, i dos punts en els col·lectors generals d’eixida sud i nord.
L’equip d’investigació ha estat format per Rosa de Llanos, Lubertus Bijlsma i les professores de la Unitat Predepartamental de Medicina Manoli Barneo i Rocío Cejudo. L’equip de treball comptava amb dos tècnics de l’Oficina Tècnica d’Obres i Projectes, Rafael Palomino i Reinaldo Villanueva. A més, l’investigador i director de l’Institut Universitari de Plaguicides i Aigües Félix Hernández ha actuat com a assessor científic.
Les mostres es recollien de dilluns a dijous entre les 8 del matí i les 16.30 de la vesprada, en períodes de 45 minuts. Després de l’anàlisi massiva, se seqüenciaven les mostres positives per a determinar la presència (i seguiment) de les distintes variants SARS-CoV-2 en les aigües. Els resultats es contrastaven amb les dades epidemiològiques, el que permetia conèixer amb antelació l’extensió del virus entre la comunitat universitària i facilitava el treball de la comissió interna de seguiment, encarregada d’establir les normes de prevenció. L’estudi es presentarà pròximament en el congrés internacional Testing the Waters 5 que tindrà lloc a l’octubre.
Durant la presentació la rectora Eva Alcón ha felicitat l’equip de treball per l’estudi desenvolupat durant aquests mesos perquè «és un magnífic exemple que l’esforç col·lectiu en l’àmbit científic serveix per a obtenir respostes a un problema global». Per la seua banda, el vicerector Jesús Lancis ha agraït la implicació de tots els centres i serveis participants, el que mostra, ha comentat, «la capacitat investigadora d’aquesta universitat» i que «el treball científic és multidisciplinari». El director del IUPA, Félix Hernández, ha destacat el potencial informatiu de les aigües residuals en temes no només epidemiològics, sinó també nutricionals, de drogues, etc.
Els dos investigadors responsables han agraït a la rectora i el vicerector d’Investigació i Transferència el suport a un projecte que «era un repte espectacular en l’àmbit científic per la infraestructura necessària i pel nombre de persones i diferents serveis implicats». Per això, De Llanos i Bijlsma han fet extensiva la felicitació a la Unitat Predepartamental de Medicina, l’Institut de Tecnologia Ceràmica, a l’equip del projecte COVID_WASTEWATER integrat per tècnics de FACSA i el IUPA, i a l'investigador Jorge Mateu del Departament de Matemàtiques i la investigadora Gloria Sánchez de l’Institut d’Agroquímica i Tecnologia dels Aliments.