Des de l'inici de l'emergència sanitària provocada per la pandèmia causada per la COVID-19, el Centre de Desenvolupament de Materials Funcionals (CDMF) del Brasil, en aliança amb l'empresa Nanox, la Universitat Jaume I de Castelló i l'Institut de Ciències Biomèdiques de la Universitat de São Paulo (ICB-USP), ha realiniat el seu treball de recerca per a desenvolupar tecnologies i solucions contra el nou coronavirus (SARS-CoV-2).
A través d'una tecnologia d'investigació pionera en el món, han demostrat l'efectivitat de les nanopartícules de plata i sílice en la inactivació del virus sobre superfícies com ara teles, màscares o equips hospitalaris, que s'han convertit en una eina important en la lluita contra la pandèmia. Les noves partícules s'han aplicat en la màscara OTO reutilitzable, actualment en producció per ELKA, i més recentment en teixits amb aplicacions en equips de protecció personal (EPI) i roba per a ús hospitalari.
Ara s'ha desenvolupat una pel·lícula plàstica adhesiva per a protegir superfícies, com són manilles de portes, passamans, botons d'ascensors i pantalles tàctils que és capaç d'inactivar el nou coronavirus per contacte. Llançat per la indústria Promaflex, el material porta incorporades a la seua estructura micropartículas de plata i sílice, desenvolupat per l'empresa Nanox, amb el suport del Programa d'Investigació Innovadora en Petites Empreses (PIPE) de la FAPESP.
En proves realitzades en el laboratori de bioseguretat de nivell 3 (NB3) de l'Institut de Ciències Biomèdiques de la Universitat de São Paulo (ICB-USP), s'ha demostrat que el material a base de polietilè és capaç d'eliminar el 99,84% de les partícules del SARS-CoV -2 després de dos minuts de contacte. Gustavo Simões, cofundador i CEO de Nanox Tecnologia, investiga els efectes bactericides i fungicides de les nanopartícules de plata des del seu doctorat, sota la direcció del professor Elson Longo.
Esperit pioner
Aquestes innovacions ha sigut possible dur-les a terme durant els mesos transcorreguts des de l'inici de la pandèmia gràcies al coneixement acumulat per les investigacions desenvolupades en el CDMF fa tres lustres amb nanopartícules de plata i sílice. «Quan va arribar el nou coronavirus, la tecnologia per a matar bacteris i virus ja estava desenvolupada», explica Elson Longo, professor emèrit d'UFSCar i director del CDMF.
A més de la UFSCar, han participat en la investigació durant aquests anys el Laboratori de Química Teòrica i Computacional de la Universitat Jaume I de Castelló, liderat pel professor Juan Andrés Bort, l'empresa Nanox i científics de la UNESP i de l'Institut de Ciències Biomèdiques de la Universitat de São Paulo (USP).
El virus mor a causa d'un procés d'oxidació. «La química orgànica, ha explicat Elson Longo, s'utilitza generalment en processos per a eliminar fongs i bacteris, però l'equip ha cercat una altra forma, per mitjà de la química inorgànica, en la qual es combinen semiconductors».
Aquest fenomen pot absorbir electrons o subministrar electrons fàcilment. «Vam veure que els semiconductors tenien una gran capacitat per a descompondre la molècula d'aigua, formant un radical hidròxid i un protó. D'altra banda, hi ha un electró per a l'oxigen, que forma un ió peròxid i absorbeix aqueix protó i forma un radical peròxid. Aquest radical peròxid i el radical hidròxid oxiden bacteris, fongs i virus», comenta el professor.
Amb seu en la Universitat Federal de São Carlos (UFSCar), CDMF és un dels Centres d'Investigació, Innovació i Difusió (Cepids) secundat per la Fundació de Suport a la Investigació de l'Estat de São Paulo (Fapesp), i també rep inversions del Consell Nacional d'Investigacions, Desenvolupament Científic i Tecnològic (CNPq), de l'Institut Nacional de Ciència i Tecnologia de Materials en Nanotecnologia (INCTMN). La seua col·laboració amb el sector privat ha generat, fins al moment, més de 40 patents.
Nanox Tecnologia, empresa escindida del Centre de Desenvolupament de Materials Funcionals (CDMF) ha assolit durant l'últim trimestre de l'any 2020, un augment del 300 per cent de la seua facturació, aconseguint una mitjana de més 5 milions de dòlars per mes. El creixement és el resultat de la recerca i desenvolupament de materials amb propietats bactericides, fungicides i antivirals, per a aplicació en teixits, plàstics i fusta.
INFORMACIÓ REDACTADA PEL CDMF (Angelo Santilli)