Un grup d'investigadors de la Universitat Jaume I de Castelló, l'Institut Català d'Investigació Química, l'Institut de Biocomputació i Física de Sistemes Complexos de la Universitat de Saragossa i l'empresa MagnetoCat S.L. ha publicat un article en la revista internacional ACS Applied Materials & Interfícies que posa en relleu la importància del magnetisme en el disseny de catalitzadors òptims que poden usar-se en la producció d'energia neta i renovable.
Els aliatges bimetàl·lics a base de platí han atret una considerable atenció en les últimes dècades com a catalitzadors en les piles combustible. Els seus avantatges són que compten amb un alt rendiment i una bona estabilitat en condicions de funcionament. La característica comuna dels catalitzadors basats en metalls de transició 3D i els seus aliatges és el magnetisme i l'equip investigador ha demostrat com els aliatges del platí amb ferro, cobalt i níquel posseeixen propietats magnètiques específiques.
La investigació teòrica ha revelat que aquests aliatges multicapa de platí i metalls magnètics indueixen a una millora general en l'acompliment catalític de les PEMFC (cel·les de combustible de membrana en catalitzadors sòlids), activant les molècules d'hidrogen i oxigen necessàries per a la producció d'energia i accelerant la separació dels reactius en les etapes intermèdies de la reacció des de la capa catalítica del catalitzador.
Tots aquests factors són accelerats pel magnetisme i converteixen aquestes nanoestructures magnètiques multicapa en candidates idònies per a les piles combustible. Aquest treball de ciència fonamental és una projecció de futur crucial per a Europa en la cerca imprescindible de catalitzadors òptims basats en metalls abundants i barats.
«Els efectes magnètics de materials multicapa són coneguts i utilitzats per físics en espintrònica per a l'emmagatzematge de dades en discos durs, per exemple; però són factors que molt rarament es consideren en catàlisis heterogènies. Estudis teòrics que demostren clarament les millores catalítiques introduïdes amb aliatges magnètics són clau per a dibuixar i desenvolupar catalitzadors per a aconseguir energia neta, renovable i barata», comenta Chiara Biz, estudiant de doctorat de l'UJI que ha desenvolupat el projecte explicat en l'article.
«No hauria d'estranyar -explica José Gracia, director de Magnetocat S.L.- el fet que la naturalesa empre manganès, cobalt, ferro i níquel en la majoria dels enzims complexos, degut tant a les seues propietats electròniques com a unes propietats magnètiques que són úniques. Si volem evolucionar en la producció d'energia neta en cel·les de combustible hem d'aprendre de la naturalesa» conclou Gracia, qui recentment ha obtingut un projecte europeu H2020 FET OPEN (Activitats Obertes de Tecnologies Futures i Emergents) i elogia la gran labor realitzada per la doctoranda en un camp complex i interdisciplinari «especialment per la seua dedicació, rigorositat i precisió».
Article «Magnetism and Heterogeneous Catalysis: In Depth on the Quantum Spin-Exchange Interactions in Pt3M (M = V, Cr, Mn, Fe, Co, Ni, and Y) (111) Alloys». Autoria: Chiara Biz de la Universitat Jaume I de Castelló; Mauro Fianchini de l'Institut Català d'Investigació Química; Víctor Polo del Departament de Química Física i l'Institut de Biocomputació i Física de Sistemes Complexos (BIFI) de la Universitat de Saragossa; i José Gracia, de Magnetocat S.L.