L’obtenció de combustibles alternatius al petroli com el biodièsel no està exempta de la generació de residus. Aquest és el cas de la glicerina, que es genera en quantitats massives durant el procés d’obtenció del biodièsel a partir de greixos vegetals. Investigadors de la Universitat Jaume I en col·laboració amb Grupo UBE han desenvolupat un nou mètode de síntesi per a transformar la glicerina en carbonat de glicerol, un compost amb una gran varietat d’aplicacions en indústries que van des de plàstics a cosmètics. El procés desenvolupat pel grup d’investigació de Síntesi Orgànica de l’UJI planteja un mètode de síntesi eficient, econòmic i net, amb el que s’aconsegueix un carbonat de glicerol amb un elevat grau de puresa, que supera fins i tot als productes que existien fins a la data en el mercat.
El catedràtic de Química Orgànica Miguel Carda explica que en el tractament dels greixos vegetals s’obté tant biodièsel com glicerina en quantitats semblants. “El biodièsel té una eixida massiva a les gasolineres, però la glicerina no. Per això, la indústria química a nivell internacional està investigant per a donar-li també una eixida adequada”, assenyala. El Grupo UBE va signar un contracte d’investigació amb la Jaume I amb l’objectiu d’avançar en el desenvolupament d’un mètode de síntesi orgànica per a transformar la glicerina en carbonat de glicerol, facilitant així la utilització del subproducte generat en l’obtenció de combustibles alternatius.
“Després d’estudiar diversos procediments i gràcies al treball desenvolupat als laboratoris del Grupo UBE a Castelló, als que es va traslladar un dels nostres investigadors, hem posat a punt un mètode que permet obtenir el producte de forma eficient i barata en l’escala de producció industrial”, explica Carda. Per la seua banda, l’investigador Juan Murga ressalta que es tracta d’un “procés net, en el que no es generen subproductes, i amb el que s’obté un carbonat de glicerol de gran puresa”, que pot resultar altament competitiu en el mercat i la comercialització del qual ha iniciat ja el Grupo UBE. Víctor Costa, responsable de I+D en UBE Corporation Europe, destaca que la companyia ha realitzat “una aposta clara per la química sostenible i donada la seua amplia experiència en la síntesi i aplicació de carbonats, ha considerat l’obtenció de glicerol carbonat com una forma de valorar una corrent residual de la fabricació de biocombustibles”.
El carbonat de glicerol té una gran varietat d’aplicacions que van des de la seua utilització com a electròlit en les bateries d’ions de liti, a dissolvents orgànics i productes intermedis valuosos en diverses indústries. A causa de la retenció d’humitat i altres propietats, el carbonat de glicerol s’utilitza també en el desenvolupament de productes cosmètics, de cuidats personals i d’atenció de la salut. Una altra aplicació potencial d’aquest compost és com a activador de plantes en el sector agrícola.
Després del desenvolupament del nou mètode de síntesi per a l’obtenció del carbonat de glicerol, el grup de Síntesi Orgànica de l’UJI i el Grupo UBE han posat en marxa una nova fase d’investigació en què aprofundiran en els usos del carbonat de glicerol en l’indústria de polímers, que comprèn la producció, per exemple, de plàstics, xapes i adhesius, entre altres molts materials.