Investigadors de la Universitat Jaume I de Castelló han patentat un nou assaig que permet determinar la protecció anticorrosiva que ofereix un recobriment orgànic en un temps molt inferior al requerit per mètodes convencionals. El nou sistema redueix d’uns 20 dies a 24 hores els assajos de pintures anticorrosives, la qual cosa suposa un important avanç ja que ajudarà a reduir les pèrdues per corrosió que s’estima que provoquen una fuga de capital entorn dels 300.000 milions d’euros anuals a nivell mundial.
La patent es desenvoluparà a través de la “spin-off” Medco S.L. del Parc Científic i Tecnològic de l’UJI, Espaitec. La responsable tècnica de l’empresa participada per la Universitat, Maria José Gimeno, explica que “els assajos de pintura anticorrosiva en l’actualitat consisteixen en l’introducció d’una planxa metàl·lica prèviament ratllada en una cambra de boira salina per a després constatar la seua influència, és a dir, si la pintura ha protegit bé la planxa o no”. Aquestes proves estan regulades (ISO 7253) i duren aproximadament uns 20 dies. La proposta revolucionària de l’empresa sorgida de l’UJI es basa, en canvi, en tècniques electroquímiques. “Nosaltres plantegem un equivalent accelerat: sotmetem la planxa a una solució salina i a una sèrie d’assajos electroquímics. Mitjançant un cicle tensió/relaxació s’accelera la degradació del metall i d’esta manera es detecten ràpidament les possibles fallades del recobriment com l’aparició de delaminacions i embutllofaments. Aconseguim els resultats de l’anàlisi de la resistència a la corrosió en 24 hores”.
Gràcies a aquesta reducció dràstica de dies a hores, el formulador de pintures aconsegueix el producte final de manera molt més primerenca perquè la tècnica li permet realitzar nombroses proves en poc de temps. Açò és especialment rellevant per a la indústria ja que la legislació actual, per a evitar l’emissió de volàtils, obliga a passar de les pintures basades en dissolvents a pintures a l’aigua. Així mateix, el procés aporta dades a nivell qualitatiu del mode de fallada del recobriment. La dita informació no es reflecteix en l’assaig de boira salina tradicional però resulta de gran interès tant per a productors de pintures o lacats, com per als sectors de l’aeronàutica, l’automoció i la construcció.
L’investigador Julio José Suay Antón de l’Àrea de Materials de la Universitat Jaume I ha estat el responsable de la investigació. A partir de la tècnica desenvolupada per la Universitat, Medco S.L. es va constituir en 2006, en l’Unitat d’Incubació d’Espaitec. El seu objectiu és oferir un servei d’assessoria i consultoria a les empreses productores i usuàries de recobriments orgànics (com la pintura) per a la protecció contra la corrosió dels metalls. Plantegen, a més, altres dos serveis: assajos puntuals per a comprovar en 24 hores les propietats anticorrosives d’un recobriment i la venda dels equipaments electroquímics desenvolupats per la companyia.
En 2008, l’empresa va participar en dos projectes d’Investigació Aplicada Colaborativa del Pla Nacional d’I+D+i i va realitzar les proves de protecció anticorrosiva per als sistemes de pintura que Airbus utilitza als seus avions. Entre els seus clients, a més destaca la companyia valenciana d’Alumini BAUX i la productora holandesa de pintures SigmaKalon (ara de PPG). També col·laboren amb l’Associació Espanyola d’Anodizadores (ASESAN), l’Associació Espanyola de Lacadores (ASELAC) i l’Associació Espanyola de Tècnics en Pintura i Afins (Aetepa).
Encara que el sistema sí que permet traduir el resultat obtingut al llenguatge de l’assaig habitualment utilitzat en l’industria, els responsables de l’empresa persegueixen normalitzar la seua tècnica i aconseguir els reconeixements internacionals pertinents. Un altre dels objectius a curt termini és continuar col·laborant activament amb el món acadèmic. De moment, per al període 2008-2010, l’empresa ha signat un projecte d’investigació amb el Centre de Biomaterials i Enginyeria Tisular (CBIT) de la Universitat Politècnica de València i la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona; i altres amb la Universitat Carles III de Madrid i el Centre Nacional d’Investigacions Metal·lúrgiques (CENIM) pertanyent al CSIC.
A mitjà i llarg termini, els objectius de la “spin-off” inclouen el poder oferir un servei integral als seus clients, desenvolupant per a això recobriments que protegisquen més que els actuals contra la corrosió i també dissenyar un programari de tractament de dades perquè puguen manejar els resultats de les proves persones no expertes en electroquímica.